Em 1921, F.W.Murnau, encontra-se a filmar "Nosferatu". Decidido a fazer o mais autêntico filme jamais visto, decide contratar um vampiro, Max Shreck (Willem Dafoe) para o papel protagonista.
Para controlar o insaciável desejo de sangue do monstro, Murnau promete-lhe a vida da estrela do filme, no final das filmagens. Mas Shreck começa a atacar secretamente os restantes membros do elenco que ignoram que estão a trabalhar com um verdadeiro vampiro.

Willem Dafoe, com a sua nomeação para o Globo de Ouro no papel de Max Shreck, tem um espectacular desempenho em A Sombra do Vampiro, e é secundado por um talentoso elenco (John Malkovich e Catherine McCormack), que vai mantê-lo assustado até ao último grito deste filme.